Many of us will have heard of ‘The Dreyfus Affair’ and will remember it as a distant memory from history classes as a child, but I suspect, like me, your remaining knowledge will be selective and riddled with holes and inconsistencies. Such a shame when you consider this pivotal time in French military and political history before the First World War. It gripped a nation at the time and the world more generally. This novel has modern day parallels in the forms of anti-Semitism and whistle-blowers.

The 2013 novel, An Officer and a Spy is a 2013 is a fictional thriller based on these dramatic events in French history. It is written by the supremely talented and diverse journalist and writer, Robert Harris. The novel recalls the true story of the head of counter-espionage, Colonel Georges Picquart, in the late 1800s and early 1900s.

There had been some disquiet about the conviction of Dreyfus for spying and his subsequent incarceration on Devils Island off the coast of South America. An island made famous in the novel Papillon which was written by convicted criminal, Henri Charrière. Picquart began to investigate the evidence against Dreyfus, who was from a Jewish background, which he found to be very weak and that the government and military had manufactured or altered crucial evidence. Picquart was pressured to forget his findings despite his assertion that the actual spy was still operating.

Anti-Jewish feeling was running high at that time and Dreyfus initially had little public support, but following an open letter published by the highly respected writer, Émile Zola, the tide began to turn. The letter, J’accuse, was published in a French newspaper in January 1898 and was a damming indictment of the whole affair – the rest is history….as they say!

The Harris book is the recipient of the Walter Scott Prize and the American Library in Paris Book Award, both in 2014.

Harris has researched many newly released documents and many of the original sources such as newspaper reports, the court transcripts and Dreyfus’s own written recollections. This is a thoroughly enthralling spy and political intrigue thriller made all the more captivating as it is based closely on fact. Picquart is shown as a principled man who strives to expose the truth despite overwhelming opposition from superiors and his peers. His fate is utterly intertwined with that of Dreyfus and so is his final judgement. An Officer and a Spy is a superb novel which brings great clarity to the subject and is utterly thrilling.

Robert Harris was born in Nottingham in central England in 1957. Following a career in television and as a journalist he came to prominence with his best-selling novel, Fatherland. He has subsequently published a succession of top novels including Enigma, Archangel, Pompeii, Imperium, The Ghost which was made into a very effective and evocative film by Roman Polanski, The Fear Index and Dictator. He is, as you can see, a difficult man to pigeon-hole as his thrillers are quite diverse and expertly crafted.

Viele von uns werden von „The Dreyfus Affair“ gehört haben und es als eine ferne Erinnerung aus dem Geschichtsunterricht als Kind in Erinnerung behalten, aber ich vermute, dass Ihr verbleibendes Wissen wie ich selektiv und mit Löchern und Inkonsistenzen gespickt sein wird. Eine Schande, wenn man sich diese entscheidende Zeit in der französischen Militär- und Politikgeschichte vor dem Ersten Weltkrieg vor Augen führt. Es packte eine Nation zu dieser Zeit und die Welt im Allgemeinen. Dieser Roman weist moderne Parallelen in Form von Antisemitismus und Whistleblowern auf.

Der Roman Ein Offizier und Spion aus dem Jahr 2013 ist ein fiktiver Thriller, der auf diesen dramatischen Ereignissen in der französischen Geschichte basiert. Es wurde von dem äußerst talentierten und vielseitigen Journalisten und Schriftsteller Robert Harris geschrieben. Der Roman erinnert an die wahre Geschichte des Chefs der Spionageabwehr, Colonel Georges Picquart, Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts.

Die Verurteilung von Dreyfus wegen Spionage und seiner anschließenden Inhaftierung auf Devils Island vor der Küste Südamerikas hatte einige Beunruhigung gegeben. Eine Insel, die durch den Roman Papillon des verurteilten Kriminellen Henri Charrière berühmt wurde. Picquart begann, die Beweise gegen Dreyfus zu untersuchen, der einen jüdischen Hintergrund hatte, den er für sehr schwach hielt und dass die Regierung und das Militär wichtige Beweise hergestellt oder verändert hatten. Picquart wurde unter Druck gesetzt, seine Erkenntnisse zu vergessen, obwohl er behauptete, der eigentliche Spion sei noch aktiv.

Die antijüdischen Gefühle waren zu dieser Zeit hoch im Kurs und Dreyfus hatte zunächst wenig öffentliche Unterstützung, aber nach einem offenen Brief des hoch angesehenen Schriftstellers Émile Zola begann sich das Blatt zu wenden. Der Brief, J’accuse, wurde im Januar 1898 in einer französischen Zeitung veröffentlicht und war eine verdammende Anklage gegen die ganze Affäre – der Rest ist Geschichte….wie sie sagen!

Das Harris-Buch wurde 2014 mit dem Walter Scott Prize und dem American Library in Paris Book Award ausgezeichnet.

Harris hat viele neu veröffentlichte Dokumente und viele der Originalquellen wie Zeitungsberichte, Gerichtsprotokolle und Dreyfus’ eigene schriftliche Erinnerungen recherchiert. Dies ist ein durch und durch fesselnder Spionage- und Polit-Intrigenthriller, der umso fesselnder ist, als er eng auf Fakten basiert. Picquart wird als prinzipientreuer Mann dargestellt, der sich trotz des überwältigenden Widerstands von Vorgesetzten und Kollegen bemüht, die Wahrheit aufzudecken. Sein Schicksal ist eng mit dem von Dreyfus verflochten, ebenso wie sein endgültiges Urteil. Ein Offizier und ein Spion ist ein großartiger Roman, der dem Thema große Klarheit verleiht und äußerst spannend ist.

Robert Harris wurde 1957 in Nottingham in Mittelengland geboren. Nach einer Fernsehkarriere und als Journalist wurde er mit seinem Bestseller „Vaterland“ bekannt. Anschließend hat er eine Reihe von Top-Romanen veröffentlicht, darunter Enigma, Archangel, Pompeji, Imperium, The Ghost, der von Roman Polanski zu einem sehr effektiven und eindrucksvollen Film gemacht wurde, The Fear Index und Dictator. Er ist, wie man sieht, schwer einzuordnen, da seine Thriller sehr vielfältig und fachmännisch ausgearbeitet sind.

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